Tom Sawyer wohnt mit seiner Tante Polly und seinem Halbbruder Sid am Rande des Fluss-Ufers des Mississippi. Die meiste Zeit verbringt er jedoch mit seinem besten Freund Huck Finn, der in einem Fass lebt. Die beiden Jungs haben nichts als Unfug im Kopf und ein Abenteuer jagt das nächste. Sie kommen zu spät zur Schule, überzeugen andere Kinder aus dem Dorf, den unendlichen langen Zaun von Tom’s Haus zu streichen und schleichen sich nachts heimlich auf dem Haus.
Bei einem dieser Ausflüge werden sie plötzlich Zeugen eines Mordes. Die beiden beschließen, niemandem davon zu erzählen, doch bei einer großen Gerichtsverhandlung meldet sich Tom als Zeuge und sagt wahrheitsgemäß aus. Tom entwickelt sich im Verlauf der spannenden Handlung von einem frechen und gewissenlosen Lausbuben zu einem umsichtigen jungen Menschen, der die Konventionen der Gesellschaft zu verstehen beginnt und dadurch ein Verständnis für Moral erlangt.